El objetivo principal del Tribunal de Dependencia de Menores no es castigar a los padres, sino ayudar a proporcionarles los recursos y la información necesarios para crear una vida mejor para el niño.

En muchos casos, la primera audiencia se llama “Audiencia de Detención”. Los padres o tutores legales tienen derecho a que un abogado designado por el tribunal les represente. En la audiencia, los padres o tutores legales reciben una copia de la petición (alegaciones). La petición es un documento en el que el trabajador social enumera las razones por las que cree que el niño (o los niños) ha sido perjudicado. El trabajador social está obligado por ley a recabar información sobre la familia. Si el trabajador social puede confirmar que hay un miembro de la familia o un amigo de la familia, el niño puede vivir con ellos, si no, el niño puede tener que vivir con personas que no conoce (familia de acogida). La decisión que toma el juez en esta audiencia es temporal hasta la Audiencia de Jurisdicción y Disposición.

A veces estos problemas pueden resolverse fuera del tribunal con algo llamado “Mediación”. Las partes involucradas en la mediación son los padres o tutores legales, el abogado de los padres, el abogado del niño, el trabajador social y un abogado del condado que representa al trabajador social. Estas partes se reúnen para tratar de encontrar una solución que sea la mejor para el niño.

Luego viene la Audiencia de Jurisdicción. Este es el único momento en el que los tribunales conocerán los hechos por los que la familia está allí. El juez decidirá entonces si los hechos expuestos son ciertos o no. Si el juez decide creer los hechos expuestos por el trabajador social, la familia tiene cuatro opciones. La familia puede (1) admitir las alegaciones; (2) presentar el informe ante el tribunal; (3) declararse sin oposición a las alegaciones; o (4) impugnar las alegaciones de jurisdicción.

En un juicio de impugnación de la competencia, los padres tienen derecho a declarar su versión del argumento. Además, los padres tienen derecho a interrogar a los testigos. Los niños también pueden testificar pero, dependiendo de la edad, el juez puede hacer las preguntas. A continuación, el juez decidirá si hay pruebas suficientes para respaldar las alegaciones.

El siguiente paso es la Audiencia de Disposición. Es cuando el juez decide dónde pueden vivir los niños y quién puede visitarlos. Además, en esta audiencia se resuelven las cuestiones relativas al seguro médico y a la educación. El juez también determina el plan que adoptará la familia. El plan más común es el “Plan de Reunificación Familiar”. En este caso, los niños se van a vivir con un familiar o un amigo cercano. El “Plan del Caso” es un documento que indica a los padres lo que tienen que hacer para reunificar a la familia. La mayoría de las veces los padres tienen 12 meses para demostrar al juez que pueden criar a sus hijos con seguridad.

Hay tres planes disponibles si el juez determina que los padres no pueden criar a sus hijos de forma segura después del tiempo dado por el tribunal. (1) Cese de la patria potestad y puesta en adopción; (2) tutela legal; y (3) plan permanente de acogida.

También hay varios tipos de audiencias de revisión. Se realizan para asegurarse de que el tribunal ha tomado la decisión correcta.