La comprobación de los antecedentes penales, de los antecedentes criminales o de los antecedentes penales puede realizarse en una multitud de circunstancias. La Ley de Información Crediticia Equitativa (FCRA) limita las personas que pueden realizar una comprobación de informes de consumidores sobre usted. Esto incluye los antecedentes penales, además del historial de crédito y de empleo. La mayoría de los empleadores utilizan una agencia de informes de consumidores para adquirir dichos informes. Regulada por la Comisión Federal de Comercio (FTC), la FCRA permite a las agencias de informes de los consumidores informar sobre detenciones que se remontan a siete años atrás. La FCRA se asegura de que sólo reportan la información más precisa que no está excesivamente anticuada o incompleta. Si se encuentra información inexacta, usted tiene derecho a denunciarla y la agencia investigará su reclamación para asegurarse de que toda la información es lo más genuina posible. Afortunadamente, algunos estados han promulgado leyes que prohíben a los posibles empleadores tener en cuenta las detenciones que no hayan dado lugar a una condena a la hora de evaluar a un solicitante de empleo.

Una agencia de informes de los consumidores es una organización que recopila información sobre las personas, y luego vende esa información a las empresas o a los propietarios cuando hacen una consulta. En su mayor parte, las agencias de informes de los consumidores recopilan datos y mantienen bases de datos mediante la adquisición de información a través de un acceso pagado. La información de los antecedentes penales que puede contener este tipo de archivos son los registros de detención, las condenas, la información geográfica, el tiempo de servicio, otros registros mantenidos por las fuerzas del orden, los registros de delincuentes sexuales, e incluso hasta detalles minúsculos como los informes de robo realizados por las tiendas minoristas.

Por lo general, un empleador le advertirá con antelación si va a realizar una comprobación de antecedentes previa a la contratación. Por lo general, se le dará la oportunidad de revelar cualquier delito, arresto u otros problemas legales que haya experimentado en su pasado. La mayoría de los expertos coinciden en que este es el momento de ser honesto sobre su pasado. Incluso si se le ha concedido una cancelación o desestimación, puede ser en su mejor interés revelar lo que sabe que está en sus antecedentes penales. Esto es especialmente cierto para las licencias profesionales (por ejemplo, bienes raíces, ventas de seguros, etc.) que requieren confianza pública. Aunque una eliminación de antecedentes penales puede haber limpiado su historial, pueden pasar años, en algunos casos para que las agencias de informes de los consumidores actualicen su archivo.

Los ciudadanos particulares también tienen acceso a algunos datos de antecedentes penales. La forma más fácil de acceder a los antecedentes penales es a través del sitio web de su gobierno local. California, por ejemplo, tiene un sitio web entero dedicado a la búsqueda de registros públicos. La parte penal de este sitio, Crime and Courts, permite a los usuarios buscar en todos los tribunales de California, informes sobre delitos, cuenta con un localizador de reclusos por condado, permite a los usuarios buscar en las opiniones del Tribunal Supremo y de Apelación de California, y buscar delincuentes sexuales registrados.

Los investigadores privados son también una forma eficaz de que un empleador o propietario compruebe los antecedentes penales. Los IP suelen tener suscripciones de pago a varios programas privados y patrocinados por el gobierno que les permiten encontrar información muy personal sobre los individuos. Sus precios suelen ser razonables y pueden contratar a cualquiera, incluidas las grandes empresas. Sólo por esta razón, es mejor que revele toda la información conocida relacionada con su detención y sus antecedentes penales.